Calabaza Mate (Lagenaria siceraria)

Calabaza en crecimiento

Calabacines recién cuajados

    Hoy nos dedicaremos a presentar a la gran estrella de muchos calabaceros: el mate, o como se la denomina en su clasificación botánica, Lagenaria siceraria. Pertenece a la gran familia de las cucurbitáceas y se diferencia de otros zapallos domésticos, por ser de otro género (Lagenaria); y tener algunas características particulares, como ser el color blanco de sus flores, cuando en la mayoría de las calabazas la flor es amarillo-anaranjada; el olor característico de sus hojas y, la cualidad más importante para nosotros, es que al madurar y secarse, nos queda una hermosa calabaza de corteza gruesa, ideal para hacer artesanías, utensilios, recipientes, instrumentos musicales e innumerables obras de arte, todo gracias a la calidad de su madera. 

Flor femenina (con fruto)

Flor femenina (estigmas)

Flor masculina (anteras)

    Esta hermosa planta tiene, como otras cucurbitáceas, flores masculinas y femeninas. Éstas últimas son las que producirán las calabazas, siempre en cuando hayan sido polinizadas.

Flor masculina (sin fruto)

 Como puede observarse en las imágenes, hay diferencias bien notables entre las flores masculinas y las femeninas. Las masculinas tienen en su interior lo que se llama "anteras", que es donde podremos observar el polen, que mediante agentes polinizadores como insectos, llegará a los "estigmas" de la flor femenina y producirá la fecundación haciendo que crezca el pequeño fruto que se encuentra bajo dicha flor. Hacemos esta breve introducción de la polinización ya que más adelante hablaremos un poco acerca de la polinización manual, muchas veces necesaria cuando deseamos mantener la pureza de alguna variedad. Si bien gran parte de las flores femeninas son fecundadas, son muy pocas las que realmente terminan formando una calabaza viable, que llegue a buen término madurando correctamente. Hay que comprender, que una planta puede alimentar correctamente unas pocas calabazas, que serán por supuesto las que la naturaleza elija, las más fuertes y sanas.

    Por el ciclo extenso de la planta (150 días de la siembra a la maduración, aprox.), es necesario sembrarla temprano, pero siempre evitando el clima frío ya que es muy sensible al mismo (no resiste heladas). Es una planta de clima tropical/subtropical, por lo tanto una buena temperatura constante es indispensable para su cultivo. En mi caso, vivo en una región (Tres Arroyos, Buenos Aires, Argentina) de clima templado con un poco de influencia oceánica, y con mucho riesgo de heladas tardías (10 de noviembre) o tempranas (marzo) lo que perjudica notablemente el cultivo. Pero, este año hicimos la prueba por primera vez y estamos logrando unas cuantas calabazas de buen tamaño (todas las imágenes son de nuestros cultivos). Sólo resta ver la maduración, cómo se completa y luego el grosor de la madera y su calidad...vamos a ver qué pasa, pero en verdad estoy muy entusiasmado!

    Existen muchas variedades de lagenarias; si bien en nuestro país hay muy pocas, encontramos en internet unos dibujos muy interesantes, con todas las variedades más comunes y sus nombres, que si bien están en inglés, son sencillos de recordar:

    Hemos tomado prestadas las imágenes de la web, espero no tengan derechos, sino vamos muertos, jajaa! Realmente como vemos, hay muchísimas formas, algunas muy graciosas, y todas se prestan para innumerables usos. Veamos algunas de las cosas que se pueden hacer con ellas:

Recipientes

Instrumentos musicales

Mate

Nidos para aves

Lámparas

Utensilios varios

Cantimploras